A água é fundamental para a sobrevivência do planeta, a evolução dos seres vivos sempre foi dependente da água. Foi nela que surgiram as primeiras formas de vida, e, num processo de evolução crescente, a partir dela originaram-se as formas terrestres, as quais somente conseguiram sobreviver depois que puderam desenvolver mecanismos fisiológicos que lhes permitiram coletar a água do meio ambiente e retê-la em seus próprios organismos. A água é o elemento mais crítico e importante para a vida humana, pois compreende de 60 a 70% do nosso peso corporal, regula a nossa temperatura interna e é essencial para todas as funções orgânicas.

O objeto de estudo da hidrografia é água da Terra, abrange portanto oceanos, mares, geleiras, água do subsolo, lagos, água da atmosfera e rios. A maior parte da água está concentrada em oceanos e mares – 1.380.000.000 km³ –, correspondendo a 97,3% da reserva hídrica do mundo. As águas continentais possuem um volume total de 38.000.000 km³, valor que representa 2,7% da água do planeta.